Buffon, Georges Louis Leclerc, comte de Montbard est né en 1707 sous l'ancien régime et meurt en 1788, un an avant la révolution française. Naturaliste et écrivain, sa vie apparaît comme une exceptionnelle réussite et il demeure l'un des fondateurs de l'histoire naturelle et une grand figure de la science européenne au siècle des Lumières.
Il fut à la fois un grand savant, un grand écrivain, un maître des forges et un propriétaire terrien, sylviculteur, philosophe et le meilleur des administrateurs du Jardin du Roi. Académicien, comblé d'honneurs par les souverains d'Europe, il faillit s'attirer les foudres de l'Eglise parce qu'il contredisait, dans son "Histoire naturelle", le récit de la Genèse et qu'il expliquait la formation des planètes, voire des espèces, sans recourir à l'intervention divine...
"L'Histoire naturelle", dont les trente-six volumes parurent entre 1749 et 1789, réunissait toutes les connaissances de l'époque dans de domaine et proposait de nouvelles et parfois audacieuses interprétations. Il est l'un des précurseurs du transformisme et le père de l'anthropologie : en donnant une nomenclature des principales races, il établit définitivement l'unicité de l'espèce humaine.
Dans sa démarche zoologique, Buffon prend le contrepied des méthodes de Linné dont la classification lui paraît trop systématique. Les animaux décrits dans une suite de monographies dans un ordre déterminé par les "rapports d'utilité et de familiarité" qu'ils ont avec l'homme.
On a souvent critiqué Buffon à cause de ses jugements qu'il porte sur les animaux, déclarés "bons" ou "mauvais" selon ses sympathies ou ses antipathies personnelles. Ainsi, " le chat a un caractère faux, un naturel pervers, des yeux équivoques". Le lion au contraire offre "de grandes qualités intérieures". Cependant Buffon décrit admirablement les formes animales, la biologie des espèces et ses "jugements personnels" sur les "qualités" et les "défauts" des animaux rendent la lecture de son "Histoire naturelle", encore aujourd'hui, passionnante et émouvante.