Paul Belloni Du Chaillu est un explorateur et un naturaliste franco-américain.
Grand voyageur, notamment en Afrique équatoriale et en Scandinavie, il est l'auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique. Pour le grand public, il est entré dans la légende comme le premier Occidental à avoir rencontré un gorille.
Il est né en 1831, à la Réunion ou à la Nouvelle-Orléans selon certains, ou encore à Paris selon d'autres, d'une mère mulâtre et d'un père immigré depuis la métropole pour faire fortune. Celui-ci ne l'a pas reconnu, mais il prit son nom comme nom de plume. Paul cherchera toujours à brouiller les pistes sur sa naissance et ses origines de quarteron. Son père fuit l'île et ses créanciers pour aller courir la fortune sur la côte ouest de l’Afrique où la France vient d'installer un comptoir à l'embouchure du fleuve Komo, la future Libreville.
Du Chaillu rejoint son père au Gabon à 17 ans. Il commence à apprendre les langues parlées dans sa région et à explorer l’intérieur du pays. Il part aux États-Unis d'Amérique en 1852 où il obtient la nationalité américaine. Il fait du commerce d'ébène, d'ivoire et autres denrées.
Lors de son séjour à New York il publie le récit de ses notes sur le Gabon qui est tout de suite un immense succès. Il obtient le soutien de l’Academy of Natural Sciences of Philadelphia pour explorer le Gabon. Pendant quatre ans, de 1855 à 1859, il parcourt 12000 kilomètres à pied et explore notamment les bras de mer et les estuaires, pénètre profondément à l'intérieur du pays et ramène des informations très importantes sur une rivière inconnue alors, l'Ogooué, sur une tribu de cannibales, les Fang, et sur la géographie et la zoologie de toute la région.
Paul Belloni Du Chaillu rencontre un gorille, il capture de nombreuses espèces, ramène 2000 spécimens d'oiseaux. Son récit de voyage paraît en 1861 sous le titre "Explorations in Equatorial Africa".
Du Chaillu entame de 1863 à 1865, une deuxième expédition pour prouver ses théories géographiques et rencontre de nombreuses peuplades jusque là inconnues.
Itinéraire du second voyage de Paul Belloni Du Chaillu (1864-1865) tracé sur une carte topographique moderne.
Il fait paraître "A Journey to Ashango Land : and further penetration into equatorial Africa" en 1867.
Il est aussi l’auteur de "Stories of the Gorilla Country : narrated for young people" (1867), "Wild Life under the Equator : narrated for young people" (1868), "Lost in the jungle" (1869), "My Apingi Kingdom" (1870), "The Country of the Dwarfs" (1871), "Adventures in the great forest of equatorial Africa and the country of the dwarfs" (1890), "King Mombo" (1902) et "In African forest and jungle" (1903).
Ses premiers récits de voyage sur les singes anthropoïdes sont reçus avec méfiance et qualifiés d'"histoires fabuleuses". Du Chaillu, blessé par ce manque de confiance de la communauté scientifique à l'égard de ses exploits africains, se tourne vers une autre région du monde : la Scandinavie.
Il voyage en Scandinavie en 1871 et 1878 et fait paraître "The Land of the Midnight Sun" (1881) et "The Viking Age" (1889). Un autre ouvrage est publié directement en français "Un hiver en Laponie". Puis, "Voyage d'hiver en Suède-Norvège, en Laponie et dans la Finlande septentrionale" (Paris, 1884).
Il est l'auteur d'ouvrages de vulgarisation sur la nature comme "The world of the great forest"; "how animals, birds, reptiles, insects talk, think, work, and live" (1900).
Ses descriptions pittoresques et son goût pour la recherche de trophées lui valent l’hostilité de certains de ses contemporains comme Victor de Compiègne (1846-1878) ou de Marie-Théophile Griffon du Bellay (1829-1908).
Paul Du Chaillu meurt en 1903, d'une attaque à Saint-Pétersbourg où ses obsèques sont célébrées en présence de nombreuses personnalités. Il est inhumé à Woodlawn Cemetery dans le Bronx.