Donald Redfield Griffin est un zoologiste, biologiste et éthologue américain.
Ses études sur le comportement des animaux dans le noir, particulièrement celui des chauves-souris, capables de s'orienter et de repérer leurs proies sans l'aide de la vue, l'ont rendu célèbre.
Griffin a baptisé ce mode de déplacement l'écholocation.
Né en 1915 à Southampton dans l'état de New York, Donald Griffin fait ses études à Harvard. Il oriente ses recherches très rapidement vers l'étude du comportement animal dans le noir.C'est seulement en 1944 que Griffin donnera le nom d'écholocation à ce mode d'orientation et de déplacement.
A la fin du XVIIIème sièclele biologiste italien Lazzaro Spallanzani constate que certain animaux sont capables de s'orienter sans l'aide de la vue. En 1794, le Genevois louis Jurine complète cette observation en notant que les mêmes animaux sont perdus si on les prive de tympan. Le rôle de l'oreille interne dans l'orientation sera mise en évidence quelques temps plus tard.Ce n'est qu'en 1920 que l'Anglais Hartridge fait le lien entre cette faculté spécifique de certaines espèces et leur pouvoir d'émettre des ultrasons
L’émission d’ultrasons par les chauves-souris est prouvée en 1938, à l'aide d’appareils de détection et d’analyse, par G. W. Pierce avec l'appui de Griffin, alors étudiant à l'Université Harvard.
En 1942, l'Amérique vient d'entrer en guerre et Griffin met ses connaissances en biophysique au service des forces armées de son pays pour lequel il conçoit des appareils de communication, des dispositifs d'images à infrarouge. A guerre finie, il devient professeur de zoologie à Cornell puis à Harvard.
Ses travaux zoologiques, en collaboration avec Robert Galambos, ont porté sur l'écholocation chez les Chiroptères. À partir de 1940, les deux savants ont montré que les chauves-souris utilisent les renseignements fournis par la réflexion des sons vocaux émis lors du vol, pour éviter les obstacles.
Plus tard, alors qu'il était à l'Université Cornell, Griffin trouva que les chauves-souris détectent également par écholocation leurs proies constituées d'insectes. En collaboration avec quelques collègues à Harvard, il commença à se rendre compte de l'étendue des spécialisations de l'echolocation parmi divers groupes de Chiroptères et d'autres animaux. Dans la première publication en 1958 de son ouvrage Listening in the Dark, il passe en revue l'ensemble des données disponibles sur l'écholocation chez les chauves-souris, les baleines, les oiseaux et les personnes aveugles, en incluant des comparaisons avec les systèmes artificiels appelés « radar » et « sonar ». Avec ce livre, il obtient la Médaille Daniel Giraud Elliot décernée en 1958 par l'Académie nationale des sciences.
Outre quantité d'articles, Griffin publie également de nombreux ouvrages tels que "Echoes of bats and men" en 1959, "Animal Structure and Function" en 1962, "Bird Migration" en 1964 et "La pensée animale" traduit en Français.
Toute une vie consacrée à l'étude des déplacements des chauves-souris dans l'obscurité, Donald Griffin meurt le 7 novembre 2003 à Lexington dans le Massachusetts.