Ils nous ressemblent étrangement, notamment par leur patrimoine génétique. Et pourtant, les grands singes sont en voie d'extinction, victimes de l'expansion inexorable de leurs cousins humains. Menacés comme les gorilles de Diane Fossey et les chimpanzés de Jane Goodall, les bonobos, petits primates tendres, espiègles et extraordinairement attachants de la République démocratique du Congo, ont à leur tour trouvé leur ange gardien : Claudine André.

En 1993, au zoo de Kinshasa, son regard croise celui de Mikeno, un bonobo malade. Depuis, Claudine André n'a cessé de se battre, en véritable passionaria, pour enrayer le déclin de cette espèce menacée de disparition. Aujourd'hui, elle recueille les orphelins dans son sanctuaire, Lola ya Bonobo (Le paradis des bonobos), une installation qu'elle a créée au prix d'efforts insensés, où elle accueille également des centaines d'enfants pour des programmes pédagogiques portant sur les espèces protégées, le trafic de viande de brousse, la déforestation...

Cette femme hors du commun, qui se considère comme congolaise malgré ses cheveux roux et ses yeux bleus, raconte ici son enfance de rêve, digne du Lion de Kessel, sa passion pour l'Afrique, la paupérisation inexorable de son pays et, surtout, sa « tendresse sauvage » pour ses petits pensionnaires, dont la personnalité complexe, très individualisée et pour tout dire étrangement humaine, nous séduit et nous émeut au fil de ces pages.