Créé en 1979, il occupe 68 000 ha à cheval sur les départements des Alpes-Maritimes et des Alpes de Haute-Provence

L'inventaire de la biodiversité, entamé en 2007 avec le Parco Alpi Marittime, son jumeau italien, a précisé la connaissance du vivant : alors que le Mercantour comptait environ 3 200 espèces, il en est à près de 8 200 aujourd'hui ! Les connaissances sur la flore ont par exemple augmenté de 31%, et même de 210% sur les invertébrés !

On y trouve 58 espèces de mammifères - dont les 7 ongulés sauvages que l'on trouve en France et le loup - 197 espèces de vertébrés, et 153 espèces d'oiseaux, avec des rencontres uniques au monde comme la chouette de Tengmalm de Sibérie ou le hibou petit duc d'Afrique du Nord.