Chaque année en décembre, plus de 3 000 éléphants de mer du nord se hissent hors des eaux glacées du Pacifique pour s’échouer sur les rives du nord de la Californie, dans le parc d’état d’Año Nuevo.
Pour les mères de la colonie, c’est une véritable course contre la montre. Ces animaux de près de 700 kg n’ont qu’un mois pour donner naissance, allaiter leurs nourrissons et les sevrer avant de regagner l’océan pour se nourrir et reprendre des forces.
Avec ce mode de vie extrêmement rude, de nombreuses femelles ne donnent le jour qu’à quelques petits avant de mourir. Cependant, d’après une nouvelle analyse d’un demi-siècle de données relatives à plus de 7 700 mamans éléphants de mer du nord, seule une petite proportion de « super-mamans » longévives sont responsables de la majorité des petits de la colonie. Certaines de ces mères ont élevé 17 bébés sur une durée de vie de 23 ans. (…)
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