Les lamantins du littoral atlantique sont bien connus. On sait moins qu’on trouve aussi des cousins de ces gros mammifères fragiles dans le bassin amazonien, si discrets qu’on ne les voit quasi jamais. Reportage.
Amazonie brésilienne, à une heure de bateau de la ville de Coari, par 35 °C. La sueur perle sur le visage de la Dre Miriam Marmontel alors qu’elle se penche pour extraire une minuscule mâchoire de l’herbe haute entourant les reliefs d’un feu de camp. « J’en ai trouvé un autre ! », crie-t-elle aussitôt à un collègue qui, lui aussi, passe au peigne fin ce campement de braconniers déserté. Ils sont à la recherche de preuves d’un massacre.
La biologiste brésilienne de 67 ans, l’une des plus grandes expertes mondiales des lamantins d’Amazonie, note l’emplacement de sa trouvaille dans son carnet, puis reprend sa quête, arpentant le lit desséché d’une rivière mise à nu par la chaleur brûlante de l’été austral. Quelques pas, et elle déniche un petit crâne, qu’elle caresse doucement du pouce avant de le comparer à la mâchoire. Verdict ? Les deux ossements ne coïncident pas, ils proviennent de deux animaux différents. Mais dans les deux cas, « c’était des petits », soupire la docteure Marmontel avant de reprendre ses fouilles macabres… (…)
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