La biodiversité, c’est ce qu’il y a de vivant et qui s’observe à toutes les échelles : au sein d’une même espèce, entre différentes espèces et entre communautés d’espèces d’un milieu donné. Parler de biodiversité implique de caractériser ce vivant (décrire, nommer, rassembler) à travers les diverses formes qu’il peut prendre ainsi que ses évolutions.
À l’origine, le terme de biodiversité a été créé par le biologiste américain Walter G. Rosen, lors d’un colloque aux États-Unis en 1985. Puis la Convention sur la diversité biologique (CBD) adoptée lors du sommet de la Terre de Rio, en 1992, a conceptualisé le terme, défini comme « la variabilité des êtres vivants de toute origine […] cela comprend la diversité au sein des espèces, ainsi que celle des écosystèmes ».
Derrière ce concept se cachent donc aussi bien la notion de nombre d’espèces présente dans un milieu que celle de leur diversité (combien d’espèces différentes s’y trouve), d’abondance (nombre d’individus de chaque espèce) ainsi que leur variabilité, c’est-à-dire les évolutions constantes de tous ces éléments.
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