L’histoire des sciences, et celle du Muséum en particulier, est jalonnée de controverses dont plusieurs sont restées célèbres. À l’image de la querelle de deux brillants esprits — Cuvier et Saint-Hilaire — qui prit à son époque des proportions hors du commun.
En 1830, Georges Cuvier et Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, deux grands anatomistes du Muséum, s’opposent dans l’enceinte de l’Académie des sciences sur la question de l’unité du vivant. Que signifie la forme des organes et le fait qu’ils se ressemblent entre espèces ? Il s’ensuit pendant deux ans un véritable feuilleton de prises de paroles publiques dans lesquelles l’un critique les vues de l’autre, relayé par la presse et observé aux niveaux national et international.
Pour Cuvier, c’est leur fonction qui permet d’interpréter les organes. À des molaires coupantes de carnivore doivent correspondre ses griffes au bout des pattes : les fonctions sont corrélées entre elles au niveau d’organes qui ne sont pas nécessairement connectés. C’est la « loi de corrélation des organes ». Cuvier distingue quatre grands plans d’organisation du vivant — animaux vertébrés, articulés, rayonnés et mollusques —, si différents qu’ils en paraissent irréconciliables. Ce qui le confirme dans son fixisme....