Et si les oiseaux voyaient le champ magnétique ? Chez le rouge-gorge, une protéine dans la rétine ferait office de boussole visuelle. Une capacité que partageaient bien d’autres oiseaux… et peut-être même d’autres espèces.
Voir le champ magnétique de la Terre ? Cela semble relever de la science-fiction, mais c’est pourtant une réalité bien documentée chez le rouge-gorge européen. Grâce à une molécule présente dans leur œil, ces migrateurs nocturnes pourraient percevoir les lignes de force magnétiques comme une boussole visuelle intégrée à leur champ de vision.
En 2021, une équipe germano-britannique a clairement identifié le mécanisme : il repose sur le cryptochrome 4, une protéine photosensible présente dans la rétine des rouges-gorges.
Le résultat pour l’oiseau ? La potentielle apparition de zones d’ombre, de lumière, ou de légères variations de couleur dans son champ visuel – une sorte de boussole intégrée indiquant la bonne direction.
« Ce qui fascine, c’est qu’un rouge-gorge qui n’a jamais vu la Méditerranée ou le Sahara sait qu’il doit se nourrir davantage avant de les traverser. Il y a donc une mémoire innée de certains repères », souligne l’ornithologue.
Photo : ©JBDumond2025
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