Depuis plus d’un siècle, les paléontologues s’interrogent : comment marchaient les grands dinosaures ornithopodes comme Iguanodon ? Les premières reconstitutions du XIXe siècle le représentaient à quatre pattes, mais avec les découvertes plus récentes de squelettes complets, on le décrit à la fois bipède et quadrupède. Une nouvelle étude, portée par un scientifique du Muséum, révèle que la quadrupédie chez les ornithopodes serait apparue bien plus tôt qu’on ne l’imaginait.
Comprendre la locomotion des dinosaures
Pour savoir quand la quadrupédie était apparue au cours de l’évolution des ornithopodes, les scientifiques ont examiné en détail le squelette de trois dinosaures du Crétacé inférieur (datant d’il y a 125 à 110 millions d’années) : Iguanodon, Ouranosaurus et Lurdusaurus. Ils se sont notamment penchés sur le rapport entre la longueur des membres antérieurs et postérieurs, la longueur de l’os du pied par rapport à celui de la cuisse et de la jambe, la largeur du bassin, ou encore la forme des griffes de la main (qui peut ressembler à un sabot chez les quadrupèdes).
Une fois ces données rassemblées, elles ont pu être comparées à celles de 44 autres dinosaures comme des stégosaures, sauropodes (Diplodocus…) et théropodes (Tyrannosaure, Allosaure…), dont le style de locomotion est établi.