Une étude anglo-finlandaise montre que les bourdons, Bombus terrestris, jouent en faisant rouler des balles, et ce même s’ils n’ont pas de récompense à clé. Cette découverte remet en question la croyance selon laquelle le jeu serait réservé aux mammifères et aux oiseaux.
De la savane africaine aux fonds marins, les scientifiques ont documenté de nombreuses scènes de jeu animal. Les lionceaux s’entraînent à la chasse en se prenant tour à tour pour des proies, les dauphins se révèlent de véritables circassiens en créant des bulles d’air qu’ils font virevolter, et les jeunes corbeaux glissent le long des bancs de neige pour le plaisir.
Ces comportements sont vitaux pour l’apprentissage des compétences nécessaires à la survie, mais aussi pour l’acquisition des codes sociaux propres à chaque espèce. Récemment, une étude a révélé que les bourdons manifestent eux aussi des comportements ludiques et sociaux. Une première étude avait déjà montré que les bourdons deviennent, après avoir consommé une récompense à base de saccharose, plus réactifs et efficaces face à des situations problématiques.
Cette nouvelle étude a observé des colonies de bourdons élevées en nichoirs dans un laboratoire. L’équipe anglo-finlandaise a installé un large tunnel transparent reliant l’arène fermée où de la nourriture (nectar et pollen) était mise à disposition.
L’équipe de chercheurs, dirigée par Lars Chittka, a auparavant appris aux bourdons à faire rouler des boules en échange d’une récompense sucrée. Pour déterminer si cette activité comportait une part de jeu, ils ont ensuite retiré la récompense. Le dispositif permettait aux bourdons de se déplacer librement dans l’aire de nourrissage, où de petites boules en bois de différentes couleurs, certaines fixées et d’autres non, étaient disposées le long du trajet pour qu’ils puissent interagir ou non avec elles.
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