Les meurtres au sein de l’espèce se produisent plus fréquemment qu’on ne le croit. Comment définir et quantifier la violence dans les sciences de l’évolution ?
De la violence chez de nombreuses espèces
Les marmottes s’entre-tuent pour la conquête d’un terrier. Les ours blancs, les lions et les singes langurs pratiquent l’infanticide, ce qui a pour effet de supprimer l’allaitement et donc de faire revenir la mère en œstrusInfobulle; les nouveaux dominants peuvent alors augmenter leurs chances d’avoir une descendance. Chez les brochets, le cannibalisme parental est bien connu. Chez les requins blancs, le cannibalisme fratricide se pratique in utero. La querelle des territoires chez le rouge-gorge provoque des affrontements entre individus qui sont d’autant plus violents que l’hiver approche et que la ressource se fait rare. Ils peuvent aboutir à la mort d’un des deux combattants, qui auront tenté au préalable de se crever les yeux. On a vu des rouges-gorges s’acharner sur le cadavre de leur ennemi, continuant à le frapper après sa mort. Chez les mantes religieuses et chez plusieurs espèces d’araignées, la copulation est mortelle pour le mâle, lequel se fera manger, tout simplement. Un loup solitaire qui s’aventure sur le territoire d’une meute à laquelle il n’appartient pas a des chances non négligeables de se faire tuer par elle. Chez le grand chimpanzé, les deux tiers des décès sont dus à des conflits de groupes, que les primatologues ont appelé « guerres ».
Qu’est-ce que la violence ?
Pour pouvoir comparer la violence entre espèces ou entre époques, les chercheurs l’ont définie en la restreignant à une interaction entre deux congénères amenant au décès d’au moins l’un d’entre eux. Cette notion évite de qualifier de « violence » une simple impression d’insécurité ou une relation de prédation interspécifique. La mise à mort de la souris par le chat, de l’antilope par le guépard, la ponction de la sève du rosier par le puceron, ne sont donc pas qualifiés de « violence ». Si c’était le cas, tout l’écosystème serait qualifié de « violent » et la notion perdrait son utilité même.