Depuis l'enfance, Jane Goodall ne désire qu'une chose : passer sa vie à observer et à décrire le comportement des animaux. Mais comment faire ? Comment en vivre ?

Le bac en poche, elle entre dans une école de secrétariat. Sa mère lui assure qu'une bonne secrétaire peut toujours trouver du travail, et partout dans le monde. Jane enchaîne les petits boulots à Londres. Certains sont amusants. Mais la jeune fille les considère comme une étape. Elle guette sa chance.

La chance se présentera une première fois un mercredi matin sous la forme d'une lettre d'une ancienne camarade de classe l'invitant à passer des vacances au Kenya. Jane doit travailler et faire des économies pour s'offrir le billet. Ses efforts et son obstination paieront. Sur place, un anthropologue et paléontologue a besoin d'une secrétaire. En vérité, il est très impressionné par les vastes connaissances de la jeune fille sur la faune et la flore africaines.

C'est ainsi que commence l'histoire de Jane Goodall, celle d'une femme qui s'est donné les moyens d'une vie passionnante. Elle raconte dans ce livre son parcours depuis Bournemouth jusqu'à la forêt de Gombe et sa rencontre avec les chimpanzés.

Un jour de 1960, Jane Goodall planta sa tente dans la réserve naturelle de Gombe en Tanzanie pour observer les chimpanzés. En quelques années, ce campement de fortune devint un grand centre de recherches, où des étudiants de tous pays viennent participer aux travaux. Ses travaux ont révélé que ces grands singes sont très intelligents et plus proches de l'homme que l'on ne le pensait à l'époque.

Jane Goodall a consacré la deuxième partie de sa vie à la protection des chimpanzés dont l'existence et l'habitat sont constamment menacés par le braconnage et le déboisement.

Née en 1934 à Londres, elle a reçu la Légion d'honneur ainsi que la médaille d'Or de l'Unesco.