Leur population a donc augmenté de 16% par rapport à la dernière étude réalisée en 2003. Véritables symboles de la protection de la vie sauvage, les pandas géants vivent uniquement dans les provinces chinoises Sichuan, Shaanxi et Gansu.
La répartition de pandas à travers la Chine s’est également développée : ils occupent 2 577 000 hectares soit une expansion de 11,8% depuis 2003 de leur habitat naturel.
« Ces résultats sont la preuve de la réussite des programmes de conservation menés par le gouvernement chinois » a déclaré Xiaohai Liu, directeur exécutif des programmes de conservation au WWF Chine. « Un très bon travail est en cours pour protéger le panda géant, notamment de la part du gouvernement chinois qui a contribué à cette démarche à travers des partenariats avec des associations de protection de la nature comme WWF. »
Réalisée tous les 10 ans et pour la 4e fois, cette étude a été menée par l’administration publique en charge de la Forêt en Chine à partir de 2011 avec le soutien financier et technique du WWF.
L’augmentation de la population de ces pandas est en grande partie le résultat des politiques de conservation mises en place par le gouvernement chinois et notamment des programmes Natural Forest Protection Project et Grain for Green.
L’étude indique que 1246 pandas géants, soit 66,8% de la population totale, vivent à l’état sauvage dans des réserves naturelles ce qui représente 53,8% de leur zone d’habitat.
« Le WWF est heureux d’assister à l’aboutissement significatif du travail de protection de la nature mené en Chine et de constater l’augmentation de la population de pandas géants et de leur zone d’habitat sur les 10 dernières années » a souligné Xiaohai Liu. « Les résultats de l’étude démontre l’efficacité des réserves naturelles qui ont permis aux pandas de se développer. »
Le WWF soutient le travail du gouvernement chinois qui a mis en place des réserves naturelles pour les pandas intégrant des fermes forestières et des couloirs de bambou ; les pandas peuvent ainsi trouver plus de nourriture et de nouveaux compagnons pour se reproduire. Le WWF assure la protection légale d’une grande partie de l’habitat du panda et veille à la bonne protection de l’espèce.
Même si l’étude fait état d’une augmentation de la population et de la zone d’habitat du panda géant à l’état sauvage, l’animal reste en danger. Selon cette étude, 46,2% de son habitat et 33,2% de sa population ne sont pas protégés par une réserve naturelle. La fragmentation de la zone d’habitat, c’est-à-dire le fait d’être séparé physiquement, met en danger près de 12% de la population totale de pandas géants.
Les menaces « traditionnelles » qui pèsent sur le panda comme le braconnage semblent décliner alors qu’apparaissent, pour la première fois dans l’étude, d’autres nuisances d’envergure telles que l’exploitation minière, la production d’énergie hydroélectrique, le tourisme ou encore la construction d’infrastructures.