Le jaune trompeur (et fatal) de l’araignée « Nephila pilipes »

Cette araignée, parmi les plus grandes du monde, porte une livrée éclatante, qui attire ses proies de jour comme de nuit.

Nephila pilipes est un phénomène parmi les 12 500 espèces d’araignées tisseuses de toiles. Trônant au milieu d’un écheveau pouvant atteindre 12 m2 et capable d’entraver de petits oiseaux, la femelle de 20 cm de diamètre présente une éclatante livrée jaune et noir. Une équipe de chercheurs internationale a eu l’idée de remplacer des araignées réelles par des modèles en carton pour étudier l’impact de différents coloris sur les prises de proies, tant diurnes que nocturnes.

Les cinq imitations comportaient par exemple des taches bleues plutôt que jaunes, étaient entièrement jaunes ou noires, ou présentaient des motifs altérés. Le substitut le plus efficace a été le plus fidèle à l’original, selon l’analyse de quelque 1 178 heures d’images vidéo captées, de jour comme de nuit, dans la nature taïwanaise, entre 2008 et 2009.

Modèles en carton de l’araignée « Nephila pilipes » utilisés pour étudier l’impact de différents motifs et couleurs sur ses proies.
Modèles en carton de l’araignée « Nephila pilipes » utilisés pour étudier l’impact de différents motifs et couleurs sur ses proies. Peng et al. , « Fonctional Ecology » (2020)

Po Peng (université de Melbourne) et ses collègues, qui publient leurs observations dans la revue Fonctionnal Ecology du 11 février, font l’hypothèse que l’attrait de la couleur jaune pourrait être lié à sa présence fréquente dans les pollens et organes des fleurs attirant les insectes pollinisateurs. Les chercheurs prévoient désormais d’étudier le rôle des couleurs vis-à-vis des prédateurs de l’araignée.

Le Monde du 17 février

photo : Une araignée « Nephila pilipes » dans sa toile. Bing Heng Lee / British Ecological Society