Les dinosaures aussi avaient des parasites dans leurs plumes
Ce n’est plus un secret : certains dinosaures, et même des ptérosaures, étaient couverts de plumes. C’était le cas des premiers dinosaures aviaires des débuts du crétacé, il y a 145 à 120 millions d’années, comme l’archéoptéryx, mais aussi de théropodes comme le vélociraptor et un grand carnassier découvert en Chine, Yutyrannus huali. Mais ces proto-plumes leur servaient probablement à réguler leur température bien avant que les premiers oiseaux ne prennent leur envol. Parfois ornementales au sommet du crâne ou au bout de leur queue – un atout supplémentaire pour séduire un·e congénère –, elles étaient également pleines de parasites, comme l’atteste la découverte en Birmanie par des paléontologues sino-américains d’une dizaine de lointains ancêtres de poux accrochés à des plumes de dinosaures et figés dans l’ambre.
Des parasites de plumes de dinosaures figés dans l’ambre et vieux de 100 millions d’années. Photo Gao et al., Nature, décembre 2019.
Décrits dans Nature en décembre, ces spécimens d’insectes parasitaires éteints (Mesophthirus engeli de leur nouveau nom), retrouvés à l’état de nymphe, ont, selon les scientifiques, environ 100 millions d’années. Ils partagent également de nombreuses caractéristiques des ectoparasites, c’est-à-dire de ces animaux qui vivent au crochet de la surface corporelle de leur hôte et auraient mesuré autour de 0,5 mm à l’âge adulte. Ce qui suggère l’apparition de ce type de parasitisme au milieu du crétacé (au moins). En effet, jusque-là, les paléontologues n’avaient connaissance que de très anciens insectes hématophages, déjà présents au jurassique il y a 200 millions d’années, mais pas de parasites des tissus externes (peau, poils, plumes, etc.) comme les poux, dont les formes modernes existaient déjà il y a 44 millions d’années.
Libération/1er janvier 2020
photo : Un parasite du Crétacé figé par l’ambre dans une plume de dinosaure. Photo Gao et al. «Nature»